しかし、コルトレイクでは中心選手というわけではない。適切なタイミングで味方の視野に入り、ボールを預けたくなるようなポジションを取らないと、ボールを受けられない。

「こっちの選手は『自分が、自分が』という意識が強いんですけど、自分がもっと信頼を得られたら、もっとパスをもらえるようになると思います。それに、こっちではガシャって、日本ではあまりないような潰され方もする。だから、相手から離れてボールを受けて、体をぶつけられる前にボールを放したり、ドリブルをしたりするように意識しています。さすがに感覚だけではもう通用しないので」

ベルギーで通用する実力が付いたら、遠藤航さんみたいに

　田中もU-21日本代表の欧州遠征に参加し、スイス戦では途中出場、イタリア戦では先発出場を果たした。

「日本人とやれるのは楽しいし、コミュニケーションも日本語でできるので分かりやすい。でも、代表に行くといつもあまり良くないんですよね。スイス戦のあとも（藤田）譲瑠（チマ）に『もっと受けろよ』と怒られたし（苦笑）、イタリア戦でも試合中に大岩さんから『聡！　聡！』と指示されて。クラブでボールの受け方を習得できたら、代表でももっとスムーズにボールを受けられるようになる。そこは昔からの課題なので、突き詰めていきたいです」

スイス戦での田中聡　©Mutsu Kawamori

　1年間の期限付き移籍のため、まずは結果を残して完全移籍することが目下の目標だ。その先にはドイツでプレーすることを夢見ている。　

　そこで挙げたのは湘南U-18の先輩の名前である。

「こっちではまだ自分が躍動できた試合がない。ベルギーで攻守両面で通用する実力が付いたら、遠藤航さんみたいにドイツにステップアップしたいです。日本人がドイツで『デュエル王』って凄い。バケモノですよね（笑）。僕もその世界を経験してみたいんです」

　堂安律、冨安健洋、田中碧、三笘薫……と、東京五輪世代の選手たちは次々と海を渡り、今では日本代表の主力選手となっている。次は彼ら、パリ五輪世代の番だ。U-21日本代表メンバーでは、斉藤、田中のほかにも内野貴史（フォルトゥナ・デュッセルドルフ）、小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）、チェイス・アンリ（シュツットガルト）がヨーロッパでプレーしている。

　おそらく今冬や来夏には、さらに国境を越える選手たちが出てくるだろう。24年のパリ五輪、26年の北中米W杯で輝くために、若き代表選手たちの異国での挑戦は続く。