「田中君と球団の歴史を作っていきたい」

　田中が11勝を挙げて新人王に輝いた07年、楽天は初めて最下位を脱出し4位に入る。田中が15勝を挙げた09年は2位に躍進した。

「ドラフトの後、苫小牧で初めて会ったとき、『田中君と一緒に球団の歴史を作っていきたい』と伝えたら、彼は『やりがいがあります』と答えてくれました。入団後は『楽天に入ったからダメになったんだ』などと言われないよう、この“球界の宝”をしっかり育成しようと強く意識しました。ベテラン中心の編成でしたから、若いスターの加入で選手たちが刺激を受けたことは間違いないでしょうね。

2007年3月、降板した田中に言葉をかける野村監督　©︎KYODO

　初めて先発した07年3月のソフトバンク戦で田中は2回もたずに6失点と打ち込まれたんですが、野村克也監督（当時）はファームに落とさなかった。すると2度目の登板からぐっとよくなって勢いづいたんです。田中が1年目から活躍できたのは、やはり野村さんの手腕もあったと思います。その後も結果を出していくことで、田中が勝てないとチームが乗っていかない、彼が投げるゲームは落とせないという空気が出来上がっていきました」

　今シーズンは2回の故障で11勝にとどまり、チームも最下位に。来季は岩隈がポスティングでチームを離れ、監督も交代する。田中にかかる期待はますます大きくなる。

「これからは、若手の筆頭という立場から、チーム全体を引っ張っていく選手になってほしい。成績とリーダーシップの両面でね。彼は、そうした才能がある選手ですから」

●初出：2010年10月14日発売・Number764号「その時、球史が動いた」より

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。