「試合のない日には割り当てられたグラウンドで、1日2時間、練習できるんですけど、その時の選手たちがすごくイキイキして、すごくフレッシュに見えたんです。思いっきり酸素吸い込んで、下がっていた体内の酸素濃度を思いっきり上げてるみたいな……実際、あの2時間で、ずいぶんリフレッシュできたと思いますよ、選手たちは」

　と、そこまで話して「あ、もしかしたら……」と、須江監督がなにかを探すような顔になった。

「決勝戦、プレッシャーかかったでしょ？って、あちこちで言われたんですよね。でも……」

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　仙台育英の優勝には、“東北勢初”という悲願もかかっていたのだ。

「なぜか、選手たちも私も決勝戦、ぜんぜんプレッシャーかかってなかったんですよ。試合前の円陣の時も、ぜんぜんノンプレッシャーで、なんだか明日も試合あるみたいだよなぁ……とか、みんなで言ってて」

　決勝戦特有のこわばりも、へんな気負いもなく、準決勝までと同じように打線をつなぎ、2人の投手で下関国際を破ってみせた仙台育英。

「もしかしたら、甲子園の決勝のプレッシャーなんかより、宿舎の部屋を出て、グラウンドで思いっきり野球が出来ることのほうが嬉しいって。そっちのほうに、選手たちの気持ちの重心があったのかもしれないですね」

東北勢初優勝を果たした仙台育英。108年目にして悲願の「白河越え」を達成した　©Hideki Sugiyama

「すぐに学校にクレームが来る世の中です」

　青春って、密なので。

　優勝インタビューで須江監督が発したひと言が、日本じゅうを駆け巡った。

「高校生ぐらいの時って、ワチャワチャしたいんですよ。そういう意味です」

　ワチャワチャ……仙台の言葉で、みんなで集まってワイワイ、ガヤガヤ、そんなような意味だそうだ。

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