「毎回言われるから頭にきちゃって…」北口榛花、世界陸上メダル獲得の直前にケンカ勃発？ チェコ人コーチとのただならぬ緊張関係《歴史的快挙の舞台裏》

　ヘイワードフィールドに西日が強く照りつける中、北口榛花がやりを放つ。

「あーーーっ」という声が響く。

　大きく弧を描いたやりは60mラインを大きく越える。

　63m27。

最終６投目でメダル圏内に食い込む63m27を記録した北口榛花 ©︎Getty Images

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　スタジアム中に歓声が響いた。

　最後の6投目で、北口はビッグスローで豪州のバーバーにつぐ2位に上がった。

「（6投目は）ダメだったと思った。モニターで銅メダルのラインに届かなかったと。記録の表示を見て2番じゃんって。でも、その後、強い選手がいるから無理だと思った」

　実力者たちが後に控え、まだメダルは確定ではない。しかし北口が、最後に勝負の1投ができた満足感と安堵で涙を流しながらデイビッド・セケラックコーチの元へ駆け寄ると、コーチは北口をハグした。

　北口のすぐ後に米国のウィンガーが64m05を投げ、2位に上がり、北口は3位に。

　このまま3位をキープしたい。うれしさと不安の混ざった涙を流す北口にコーチは「もう他の選手の試技を見るな」と言い、励まし続ける。

　残り2人。5投目まで北口をリードしていた選手たちは力みが出たのかファールになり、北口は4位の劉詩穎に2cm、5位のリトルに5cm差で銅メダルをもぎ取ると、今度はうれし涙を流した。

日本女子史上初の銅メダルを獲得し涙を流して日の丸を背に掲げる北口榛花 ©︎Getty Images

　2015年に世界ユースで金メダルを取り、大きな期待をされたが、思うように練習ができなかったり、プレッシャーで記録が伸びないこともあった。

　2019年にチェコ人のセケラックコーチに師事し、そこから3年、二人三脚で歩んできた。2人で初めて挑んだドーハ世界陸上では決勝進出を目標にしていた。自己ベストを投げれば当然実現可能な目標だった。しかし予選で60m84に留まり、決勝進出ラインに6cm足りず、涙を流した。

　その悔しさを胸に臨んだ昨年の東京五輪では日本人女子として57年ぶりの決勝進出を果たすなど、着実に結果を出してきた。そして、共に挑む3度目の世界大会で、五輪、世界陸上で陸上フィールド種目では日本女子初のメダルという快挙を成し遂げた。

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