勝って宿舎に戻るたび、関係者を通じてイチローからのメッセージが届けられた。尾崎監督は言う。

「そのときイチローさんはアメリカにいて、時差もあるのに、試合を見ていてくださった。ぼくはそこに、指導者としてのイチローさんの愛を感じるんです。教えっぱなしで終わりではなく、その後まできちんと追ってくださる。お会いするまでは遠い存在でしたけど、野球を愛し、選手に愛情を持って接するという点においては同じハートを持ってるんだな、と」

　準決勝では大阪桐蔭に大敗を喫したものの、堂々のベスト4入り。健闘を見せた教え子たちへ、海の向こうからこんな言葉が贈られた。

「甲子園でみんなが躍動する姿に感銘を受けました。こんな気持ちにさせてくれて、感謝しています。ありがとう」

「こんな気持ち」がどんなものなのか、説明はない。だが尾崎監督には、「同じハート」を持つ者として、その感情の色合いがわかるような気がした。

　躍進の春を経て、夏はどこまで駆け上がれるか。久我山野球の行く末を、指導者イチローは最後まで見届けるはずだ。

（#2/千葉明徳編につづく）

#2に続く

「勢いが通用するのはベスト8まで」イチローが見抜いた千葉明徳が超えるべき“壁”…監督主導→選手主導で何が変わった？

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