［師弟が対峙した巨壁］棚橋弘至×藤波辰爾「不屈と挑戦の猪木イズム」

　猪木イズムの継承者が藤波辰爾とすれば、ドラゴンイズムの継承者は棚橋弘至である。新日本プロレス50年の線をピンと張ってみれば燃える闘魂も、炎の飛龍も、そして100年に一人の逸材も一本の線でつながっている。2人は時代こそ違えど、アントニオ猪木という壁を意識しながら、身命を賭して団体を背負い、看板を守ってきた。世代を超えてじっくりとお互いを、猪木を、そして新日本プロレスを語り合う濃密な60分1本勝負のゴングが鳴る。

――今年3月1日の旗揚げ記念日にはトリオを組み、同27日の大阪大会では8人タッグで対戦されました。

棚橋　いつも驚かされるのは、藤波さんのコンディションの良さ。筋肉の一つひとつがデカくて、張りがあるんですよ。昔からの鍛錬が体にしっかりと残っていますよね。

藤波　棚橋くんは僕が新日本にいたころと随分違って見えた。トップレスラーとして地に足がついていて、まとっている雰囲気から責任感みたいなものが伝わってきたね。

――新日本の歴史を紐解くと、2人の本格的な接点は、棚橋さんが初出場する2002年夏のG1クライマックスの前。ドラゴン殺法を伝授してもらうというエピソードです。

棚橋　若手レスラーが何もなくG1に出ていっても期待感って生まれない。だから藤波さんの力をお借りしたい、と。ドラゴン殺法で戦ったら、ファンも“何だこの若手は”と目に留まるんじゃないかって思ったんです。