濃密な時間を経て、選手たちはそれぞれの質問と答えを「イチローレポート」にまとめた。“金言”を共有して大切なことは全員で取り組んでいる。置き土産はまだある。帰り際、イチローはこんな言葉とともに黒バットをチームに残していった。

「僕に見られている気がするでしょ？　みんなのこと見ていますよ」

高松商業の指導に訪れ、バットをプレゼントするイチロー氏 ©KYODO

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「全国制覇してイチローさんに恩返ししたい」

　甲子園で春夏通算4度の優勝を誇る強豪の選手たちにとって、見据える目標は「甲子園に出る」ことではなく「甲子園で勝つ」こと。3カ月後には県大会が始まるその戦いを、黒バットが、イチローが見守っている。長尾監督は言う。

「一番の成長は、子どもたちに“覚悟”が出来たこと。覚悟を決めて高松商業に来たんだから、覚悟を決めて目標を叶えるんだ。そんな強い思いで毎日練習に取り組んでいるのを感じています」

　その先を見据える選手もいる。今秋のドラフト候補で、高校日本代表入りが有力視される浅野は、目指すべき場所を強く意識するようになった。キャッチボールで味わった強く正確な球の感触はまだ残っている。目に焼き付けたイチローのフリー打撃。「バテてからなお形を崩さずに全力で振ることが大事」とスイングを重ねる険しい表情に、頂きを極める者の強さを知った。

「多少打てるくらいで満足せずに、一流のプロ野球選手になることを目指して、もっと練習していきたい。まずは主将としてみんなを引っ張って、全国制覇してイチローさんに恩返ししたいです」

　雨が激しくなってきた。ぬかるんだグラウンドで守る浅野が声を張り上げる。

「まだまだ元気出してくぞー！　逆に楽しんでやれ、野球を！」

　笑顔の仲間たちは雄叫びで応じる。