「あとは、『ここからステップアップするぞ』と考えている選手ばかりなので。ベルギーリーグは特にそういう選手が多いですけど、うちのチームにもポテンシャルを持った若い選手がいます。彼らを巻き込んでチームとして機能できれば、来シーズンは十分に上位を狙えると感じています」

――入団会見の際に、経験のある選手としてチームを引っ張るという覚悟以外に、『自分が若い選手から得るものが大きいと考えている』と語っていましたが、あれは本心ですか？

「そうですね。例えば、シント・トロイデンの日本人選手は、自分と10歳くらい離れている選手が多い。『これからヨーロッパで戦っていくんだ』と本気で考えている選手ばかりですからね。そういう良いエネルギーを持っている選手と一緒にいることで、自分もさらに良いエネルギーを手にできる。それはメリットでしかないです」

――そうなんですね。

その部分では特に、日本人選手に助けられましたね

「あと、経験を重ねていくと、自分がこれまでいた環境と比較してしまう部分があると思うんですよ」

――例えばマンチェスター・ユナイテッドやドルトムントの練習施設などは世界でも指折りのレベルにありますけど、そこと比べてもナンセンスですよね。

「もし、この挑戦のデメリットがあるとしたら、今の環境に欠けているものや足りないところばかり見てしまうことだと思っていました。

　でも、その部分では特に、日本人選手に助けられましたね。海外で日本人選手と一緒のチームでやるのは実質初めてなんですけど……」（※2014－15シーズンに丸岡満とドルトムントで同じ試合に出場したことがあるが、丸岡はあくまでもドルトムントIIというリザーブチームの登録だった）

林大地とコミュニケーションを取る香川　©Getty Images

――助けられた？

「彼らの大半は、ここがヨーロッパでの初めてのクラブ。だから、全てが新鮮に映るみたいです。Jリーグと比べたときに、過酷だなと感じそうな場面でも『これもヨーロッパでは当たり前のことなんだろう』と受け入れられるそうです。そこで『ああ、オレもそういう目線で、物ごとを見ていかないと』とハッと気づかされたりする。そういう刺激があるだけで毎日をポジティブなものに変えていけます」

――香川選手にはトップ下と言うよりもインサイドハーフなどのポジションでゲームを落ちつかせる役割も担って欲しいと首脳陣は考えているようですね（※シント・トロイデンはクロス数はリーグ7位だったが、ボール支配率は低く、香川のデビュー時ではリーグ最下位。レギュラーシーズン終了時も下から2番目の17位だった）。

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