「あの経験に自分が負けなかったと証明するためには、これからの1年でどう戦い、どんな結果を残すかにかかっていると思っていました」

少なくとも2022年W杯まではヨーロッパで戦うと

――報道では北米や中東、さらには日本のJリーグからのオファーが取りざたされていましたが、ヨーロッパで戦うことを選んだ理由は？

「いろいろな意見もあるでしょうけど、そもそも以前から、少なくとも2022年W杯まではヨーロッパで戦うと決めていました。他の大陸のリーグのレベルを低いと考えているわけではないのですが、ヨーロッパにいた方が僕は強くなれると考えていて。あとは……」

――『強くなれる』というのも興味深いですが、それは後で聞くとして、シント・トロイデンを選んだ要因が他にもあると？

「ヨーロッパで戦っている限り、何が起こるかわからない。大きな可能性があるからです」

©STVV

――それは、香川選手がドイツへ渡った2010年夏には優勝候補に挙げる人がほとんどいなかったドルトムントが優勝したり、盟友の岡崎慎司選手のレスター・シティーでプレミアリーグを制するといったことが起きるということですか？

「それもそうだし、今のベルギーでは、今シーズンに2部から上がってきたばかりのチーム（※ロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズ。三笘薫が所属）が首位。そういうことが起こりえるのがヨーロッパなんですよ」

――ただ、香川選手加入直後のユニオンとのアウェーゲームでは、なんとシント・トロイデンが勝っていますよね？

「あの試合で、ベルギーの首位チームがどんなものかわかりました。彼らをリスペクトしていないというわけではないですが、今シーズンの僕たちはプレーオフを目指していけたし、来シーズンはもっと上を目指すことも不可能ではないと思えました」

10歳ほど離れている日本人選手をどう見ている？

――なるほど。ちなみに、先ほどの「ヨーロッパにいた方が最終的には強くなれる」というのは？

「うーん……まず、シンプルにやはりサッカーにすごく打ち込みやすい環境がありますよね」

――サッカーが最大のエンターテインメントになっていますし、日本にいるときのような周囲からの誘いも少ないですし、サッカー中心の生活を送りやすいですよね。

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