「やっぱり、『あの試合が原点だ』と冬を過ごしてきたので。リベンジに燃えていました」

　センバツの近畿地区補欠校第1位となり、京都国際の代わりに出場することとなった理由のひとつに、「秋は山田が投げていなかった」こともあったのだとも言われていた。

　だからこそ、燃えた。だが、マウンド上では落ち着いていた。

「これはいけるな」

　バッテリーを組むキャッチャーの大橋が山田の出来を確信したのは、金光大阪の4番・岸本紘一へのピッチングだ。4回の2打席目に一時同点とされるヒットを打たれ、6回にも11球粘られた末にしぶとく内野安打された。それでも、一発を浴びればたちまち1点差とされる8回1死一、二塁のピンチではスライダーで空振り三振に打ち取り、冷静さは不変だったと大橋が頷く。

「聖光学院戦と同じように変化球を多くして、打たせて取るピッチングができました。質のいいボールを続けられたと思います」

　127球の完投。甲子園でのリベンジマッチは山田が投げ、近江が勝った。

準決勝の相手は浦和学院だ ©Hideki Sugiyama

監督「山田があっての投手陣。彼に賭けたい」

　3試合で379球。3月20日の初戦で投じた165球は1週の経過によりカウントされないため、決勝までの2試合で286球投げられることとなる。日本一への道筋。監督の多賀には、それはすでに見えている。

「年明けの練習日に『センバツに出たら、5試合お前で行くぞ』と伝えていましたから。山田があっての投手陣。彼に賭けたい」

　大黒柱がマウンドに君臨し、代替出場のチームがセンバツで3勝を挙げ、滋賀県勢ではセンバツで初のベスト4と歴史を作った。

　近江は勝利して校歌を唄いあげると、全員が必ず相手ベンチに一礼してから応援席へと駆け出す。新チームとなり最初にキャプテンがやり始めると、自然発生的にチームの約束事になったのだと、山田が言う。

「スポーツなので、相手へのリスペクトをしっかりとした形で表したいなと」

　敬意の対象は戦った長崎日大、聖光学院、金光大阪だけではない。近江の先輩たちや支援者、そして、本来その場所に立つはずだった、森下をはじめとする京都国際の選手たちにも、彼らは礼を尽くしている。

　一戦必勝での日本一まで、あと2勝。

　校歌を甲子園の空に響かせる。山田は仲間とともに、近江の心を彼らに届ける。

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