［知られざる燕改造計画］関根潤三が実は蒔いていた常勝の種

「おい杉浦、悪いけどこのチームは勝ちにいかないからな……」

　'87年、アメリカ・ユマキャンプ。監督に就任したばかりの関根潤三から告げられた言葉を、杉浦享は今でもハッキリと覚えている。突然のことに驚き、「どういうことですか？」と問うと、関根は淡々と続けた。

「この2、3年で選手を育てるために監督になったんだ。だから、どんなに成績が悪くても若手を使い切るつもりだから」

　35年が経過した今、関根が発した言葉の真意を杉浦が推察する。

「当時、僕はプロ17年目でした。シーズンが始まって、若手中心のチームになったときに“どうしてこんな起用なんだろう？”と迷わないために、最初に言ってくれたんだと思います。それと、“若手に何か聞かれたら、どんどん教えてやってくれ”とも言われましたね」

　監督就任前のチームは2年連続最下位。関根が見据えていた将来のスワローズを引っ張っていく若手の筆頭株は、当時3年目、24歳の広沢克己（現・広澤克実）、そして4年目、21歳の池山隆寛だった。

「若手育成」という大命題を実現するにあたってキーパーソンとなったのが、作戦コーチとして関根自ら招聘した安藤統男だ。

「その前年の'86年日本シリーズ、広島市民球場でのことです。ニッポン放送アナウンサーの深澤（弘）さんの仲介で、初めて関根さんにお会いしたら、“今度ヤクルトの監督を頼まれてるんだけど、アンちゃん、手伝ってくれない？　ちょっとチームを変えたいと思ってるんだ”と言われました」