［前回女王の苦闘］小平奈緒「絶望が棲みついた脚で」

　500mの38秒09と、1000mの1分15秒65。2本のレースに自身の“生き様”をたっぷりと投影した。すべてのレースを終えた時、小平奈緒は目を潤ませていた。

「痛みや、やるせなさが涙になって出てしまった」

　号泣ではなく、泣き笑いでそう言った。小平の強さと優しさがにじみ出ていた。

「悲しい姿を見せると、同じように悲しくなる人がいる。それに、自分自身もここまで挑戦できたことを納得したいですから」

　1000mのレース後に胸元で小さく拍手をした意味を聞かれると、さらに気丈に微笑みながら、そう言った。こらえる目の縁に浮かぶ涙は、冷たさよりもぬくもりを感じさせた。

　自身4度目の大舞台となった北京五輪は、女子500mで2大会連続金メダル、同1000mでは連続の表彰台というターゲットがある中での戦いだった。とてつもなく高いハードルがそびえていたのは、たゆまぬ努力で輝かしい実績を手にしてきたからこそ。小平を15年以上指導する結城匡啓コーチはこう語っていた。

「ソチ五輪の後は、全日本スプリント選手権5位というピンチの状態から必死に持ち上げたが、平昌五輪の後は極めて高いレベルで、いかにもうひとつ伸ばすかということに主眼を置いてやってきた」