福士は青森・五所川原工高の3年時に800mと3000mで東北チャンピオンに輝いた。多くのチームが勧誘合戦を繰り広げたが、高校卒業後は競技を続けるつもりはなかったという。それでも周囲の強い勧めもあり、「会社のイメージが良かった」というワコールに2000年に入社した。しかし、入ってすぐに「場違いだな」と福士は感じたという。

「1カ月でやめようと思いました。高校時代は朝練習なんかやったことがなかったですし、練習についていけなかったんです」

　高校と実業団のギャップに18歳の少女は苦しんだ。それでも、「負けず嫌いの性格」だという福士は結果を残すようになると、「少しずつですけど、陸上がおもしろくなってきたんです」という。

　入社2年目の2001年には3000m・5000m・10000mのジュニア日本記録（5000m・10000mは当時）をマーク。12月の全日本実業団対抗女子駅伝（3区）で“16人抜き”を演じたことで、注目を浴びるようになった。

2001年、全日本実業団女子駅伝で区間賞を獲得した福士　©AFLO

　2002年の日本選手権5000mと10000mで初優勝を飾ると、その後は“トラックの女王”として君臨する。日本選手権は5000mで6度、10000mは7度の優勝。2005年に樹立した5000mの日本記録（14分53秒22）は昨年、廣中璃梨佳（日本郵政グループ）に破られるまで16年間も保持した。しかし、トラック種目で出場した3度のオリンピックと4度の世界選手権は「入賞」まであと一歩届かなかった。

「嫌なことだらけ」のマラソンで世界の頂点へ

　29歳からはマラソンに本格参戦する。2011年のシカゴで2時間24分38秒の2位に入ると、2013年1月の大阪国際は2時間24分21秒で優勝（※両レースは上位選手の薬物違反による繰り上げの順位）。2013年のモスクワ世界選手権では銅メダルを獲得した。

　トラックでは何度も跳ね返された世界の壁を「嫌なことだらけ」というマラソンで乗り越えたことになる。さらに2016年1月の大阪国際を2時間22分17秒（当時・日本歴代7位）で制すと、同年夏のリオ五輪女子マラソン日本代表をゲットした。リオに出発する前の取材ではこんなことを話している。

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