「復路、創価は止まる」という読みが多かったが、創価大は10区途中まで突っ走った。「往路はまぐれ」と思っていたので、どこも正確にチーム力を読めなかったのだ。

　だが、今回は青学大だ。

　大学屈指の分厚い選手層で、補欠には佐藤一世、岸本大紀ら主力が残っている。彼らが7区、8区あたりに投入されると、よほどのミスがない限り、ひっくり返すのは難しい。

　大八木監督は、前回大会とは異なる難しさを感じている。しかし、そこに諦めはない。

大八木監督　©Nanae Suzuki

「層の厚い青学ですから3分28秒がどれだけ重くのしかかってくるかなというのがありますけど、9区までに少しでも詰められればと思います」

　駒澤大も鈴木芽吹（2年）という武器が残っているし、「4年生の意地を見せたい」と語っていた佃康平もいる。復路、ハマらなかった区間配置と「ミスなし」を実現できれば、少なくとも青学大をラクに勝たせるようなことにはならないはずだ。