恩師は「20歳・奥川恭伸」をどう見た？ 星稜高時代と共通する“翌年の成長”と山本由伸からもらった“宿題”とは

　快投を重ねた高校時代の残像が、何度、目の前にちらついただろうか。

　それくらい、今季の奥川恭伸（ヤクルト）の躍進は目覚ましいものだった。

　高2年春から4度の甲子園出場。3年春のセンバツの初戦・履正社戦、3年夏の甲子園の3回戦・智弁和歌山戦で見せた強力打線を圧倒したピッチング。さらに夏の甲子園の準優勝投手にも輝いた。鮮烈すぎた右腕のマウンド姿に高校野球ファンは「あんな姿を早くプロの舞台でも見てみたい」という願いをずっと持ち続けてきた。

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　その“願い”は早くもプロ2年目の今年、叶うこととなった。リーグ戦では9勝を挙げ、高卒2年目で日本シリーズの開幕戦で先発を任された。星稜高の林和成監督は、遠征先のテレビ画面を通して教え子の“晴れ舞台”に目が釘付けとなっていた。

「見ていて、親の気持ちでした。じっくり見ないといけないけれど、見ていられない。本当にハラハラしました」

ほろ苦い一軍デビュー

　さかのぼること1年前。昨季の最終戦の広島戦で、奥川は一軍デビューを果たした。先発マウンドに立ち、最初に迎えた打者は5年連続打率3割以上をかけて1番に起用された鈴木誠也。リーグを代表する強打者を相手に全球ストレートで挑むも、1打席目は右中間に二塁打を許した。その後、カープ打線の勢いを止められず、9安打5失点で3回途中にマウンドを降り、初黒星を喫した。この試合を林監督は現地で観戦していた。

2020年11月10日、一軍初登板となった広島戦では鈴木誠也や松山竜平らにプロの洗礼を浴びた　©︎Sankei Shimbun

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「1年目の最終戦で一軍初登板。そこから、この1年間でここまで来るとは思わなかったですね。あの時のカープの鈴木選手は、いわゆる“消化打席”ではなく、本当のガチンコ勝負の打席でした。これがプロ、一軍なんだと身をもって感じることができた。最終戦でああいう経験ができたのは、奥川にとってものすごく大きかったと思います」

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