「野球に山なりのボールを投げる場面はありません。受けたボールは、必ずすぐに投げるのが、野球です。地面に平行な、バックスピンの利いたボールを投げてほしい。“真っすぐなボール”を実感してほしくて、バッティングマシンから飛び出してくるボールの球道を、選手たちに見せたこともありました」

近大高専時代は“マウンドにも立った”

　石伊捕手、試合が始まって、投手へ投げ返す返球が小気味良い。

　いちいち指をしっかりかけて、コンパクトなスナップスローで、投手のグラブをパチッと鳴らす。それも必ず、投手の胸か顔。返球に誠実さがにじむ。

　両足の裾さばきがいい。まず、足がパパッと動いて、それに連動して、一瞬遅れるように鮮やかなスナップスローが繰り出される。

背番号33の石伊雄太（3年・178cm80kg・右投右打）　©Yuki Suenaga

すべての写真を見る（5枚）

　私は学生時代、「こっちが気合い入るようなボール、返してこんかい！」とブルペンで叱られたことがある。

　ブルペンキャッチャーの返球が、投手を育てる。

　しばらく後になって、気がついた。伊藤元監督が振り返る。

「160cmちょっとで高校に入ってきて、キャッチボールからコツコツ、コツコツ、努力して。真面目な子でしたから、キャッチボールみたいな反復練習にも手を抜かずに、徐々に、肩も強くなってきて。高校3年生の春には、175cmぐらいになって、盗塁を許さない……というよりは、試合前のシートノックで肩を見せておけば、まず走ってこなかった。相手から盗塁する意欲を消去させる、それが本物の“強肩”ですからね」

　近大高専では、マウンドにも立った。

「練習試合で創志学園（岡山）の長沢（宏行）監督から、ピッチャーにしたら面白いって言っていただいて、投げたら140キロちょっとまで出る。夏の隠し玉にしようと思ったら、登板予定だった強豪相手の試合の1つ前で負けてしまって……」

　高校野球の夏の予選に付きものの、よくある「想定外」。学年2番にもなったほどの頭脳で、理系の近畿大工学部に進むことになったという。

プロ野球スカウトは「肩はプロに混ぜても、遜色ないけど…」

　今日の佛教大戦、リーグ戦と同様、4番を任された石伊雄太捕手。

　佛教大のエース・木村光（3年・173cm70kg・右投左打・奈良大付属高）に3三振を喫してしまう。彼のホームベース上で鋭く変化する一級品の緩急に翻弄され、投球を追いかけ回しているうちに、試合が終わってしまった。

「確かに、肩はいいよね。大学生の中なら間違いなくトップレベル。プロに混ぜても、まったく遜色ない。フットワークで投げられて、腕の振りにも無理がない。捕球者側が次のタッチプレーがいかにもやりやすそうな、きれいなボールを放ってるよね」

【次ページ】　「巨人に行った鬼屋敷とは、全く違うタイプのキャッチャー」