「最近、プロ野球の人気が下がっていると言われていますが、非常に残念なことです。相撲、サッカーなどの他のスポーツに負けることがないように、僕らが頑張って盛り上げたいと思います」 

　ドラフト会議で球界にカムバックした長嶋茂雄が、自ら引き当て始まった巨人軍ゴジラ松井狂騒曲。元・阪神ファンの過去も臆することなくネタにして、自分よりはるかに年上の大物たちとの対談も飄々とこなす。その上で、プロ野球というジャンルを背負う覚悟をも口にした規格外の18歳。やはり、松井秀喜という選手は偉大である。

　さて、甲子園で松井の5打席連続敬遠が騒がれた92年夏――。プロ野球のジュニア・オールスターで代打決勝アーチを放ち、MVPに選ばれた高卒ルーキーが『週刊ベースボール』92年8月3日号で、こんなコメントを残している。

「電車の中で、横にいる人がその新聞を読んでいるのを見て、なんか変な感じでした。照れくさいですね（笑）。全国版の新聞に載ったのは初めてでしたし……」　

　初々しい18歳のオリックス鈴木選手。そう、まだ無名だった背番号51の鈴木一朗である。のちのイチローとゴジラ松井。数年後、彼らふたりの若者が新しい時代を切り開き、平成球界を牽引する存在になっていく。

　そして、92年秋から始まった長嶋茂雄と松井秀喜の師弟関係は、東京、ニューヨークと続き、ともに国民栄誉賞を受賞し、2021年夏の東京五輪で王貞治と3人で聖火ランナーを務めたのは記憶に新しい。

　長い時間が経ったのだ。あの日本中の注目を集めた松井秀喜を巡るドラフト会議から、早いもので29年が経とうとしている。

　なお、長嶋茂雄の自伝『野球は人生そのものだ』（日本経済新聞出版）によると、愛弟子と一緒に食事をしたミスターが「日本に帰る時は、巨人しかないだろう。サンフランシスコジャイアンツじゃなくて、東京ジャイアンツ。それしかない」と言うと、松井はノーとも何ともコメントせずに、ただニコニコ笑っているのだという。

　See you baseball freak……

（前編より続く）