9月8日のオリックス・バファローズ戦（ほっともっと神戸）では史上17人目の通算150セーブを達成。今季はセーブ王争いで独走するなど、この男に繋げば絶対に勝てるという安定感がある。

　そんな頼もしき右腕の区切りのZOZOマリンスタジアム通算300登板まであと4試合。毎年、貴重な場面で投げ続ける鉄腕が千葉ロッテマリーンズ史上に残るメモリアルな数字を残そうとしている。

「こういう選手でもプロ野球選手になれる。プロでやれるというメッセージを子供たちや若い人たちに伝えたいといつも思っている。今はまだ才能は出ていないかもしれないけど、なにかのキッカケで才能が芽を出すことがある。そういう子たちの希望のような存在になれる選手でありたい」

　益田はそう言って連日、ブルペンに向かう。出番はチームの勝利がかかった最終回。息の詰まる場面だ。最後を締める役割は並みの精神力では務まらない。そんな重圧と向き合い、コツコツと努力を積み重ねて今がある。

　高校3年間でベンチ入りすることすらなかなか出来ず、野手としてもわずか1試合、1打席しか出番がなかった若者は今、マリーンズを引っ張り、1974年以来となるリーグ1位でのリーグ優勝へと導こうとしている。

©︎Chiba Lotte Marines

　諦めてはいけない。人には無限に広がる可能性がある。

　背番号52――その背中は、そのことを雄弁に物語っている。