あれは昨シーズンのこと。花園第1グラウンドに隣接する練習グラウンドの芝の上で、太くて大きな車輪のドでかい自転車を乗り回し、管理人を激怒させた。子飼いのジョシュア・ノーラを、じゃれあっているうちに絞め落としたこともある。予測不能の天才的なプレーと歩調を合わせるように、性格も自由奔放。大阪弁で言う「しょうもない」ちょっかいやイタズラで、時に周囲を困らせる。

　バリバリのオーストラリア代表だったころに、代表首脳陣を「保守的で退屈なラグビー」と痛烈に批判して罰金を科されたり、とにかく「悪童」のイメージが強かった。

正面健司「ラグビーはものすごくまじめ」

　もちろん、やんちゃな姿はクーパーの一部分でしかない。

　昨季で現役を引退し、現在は自家焙煎をしたコーヒー豆をネット販売する元日本代表の正面健司さんは「ラグビーはものすごくまじめ。どんな練習でも向上心を持って取り組んでいた」と、近鉄で見た実像を振り返った。

TLプレーオフ・宗像サニックス戦でトライを決めるSOクーパー（右はジョシュア・ノーラ）ⒸSankei Shimbun

　ミーティングでの発言、グラウンドに出る前の準備、居残り練習、トレーニング量、どれを取ってもチームの模範になる存在だという。試合前夜のストイックなルーティンも、メンバーの間で評判だった。人気のない午後9時すぎにウエートトレーニングルームに1人でぶらっと姿を見せ、黙々と汗を流して、翌日の一戦に備えるそうだ。

　名手が与えたチームへの影響は計り知れない。ひらめきのままにプレーする司令塔のパスやキックに反応しようと、バックス陣は必死になった。動きを読んで走り込めなければ、ピッチ場でカミナリを落とされる。試合後も呼び出される。戦術やシステムを遵守しがちだったチームに、型どおりでは勝てないと教え込んだ。

　名前の頭文字を取って「DC」の愛称で親しまれた元ニュージーランド代表のダン・カーターは、低迷していた神戸製鋼に知と熱と技を注入して、18年シーズンの復活優勝に導いた。近鉄の「QC（Quade Cooper）」は、人格者の「DC」とは振る舞いが異なるものの、同じくチームメイトにプラスαをもたらす存在なのだ。

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