5連覇を達成した直後の19年の秋。新チームはセンバツ出場権を獲得するが、自立の兆しすら伺えないことを見かねた岩井は、シーズンオフの冬場から20年の夏にかけて、本来の花咲徳栄を取り戻す作業に力を注ごうとした。だが結果的に、それは叶わなかった。

　新型ウイルスのパンデミックにより、3月にセンバツが消滅。5月には夏の甲子園の中止も正式に決まったことで、代表校を決める地方大会もなくなったからである。

　岩井が恨めしそうに言う。

「センバツの代表権を取れて、『さぁ、ここからチームを締めていこう』ってやる気を出していた矢先の中止でしょ。悲しんでいる子供たちを見たら、怒れないですよ。夏もそう。『甲子園はなくなったけど、なんとか独自大会をやらせてあげたいな』って気持ちのほうが強かったもんですから、そういう環境でやってきた2年生――今年の3年生も、やっぱり気が緩んだままになってしまいますよね」

「キャプテンを途中で代えるなんて、これまでなかった」

　同情とは少し違う。岩井はできる限り選手と同じ目線でいようとした。故に、どうしても慮ってしまう自分がいる。

　秋も県大会準々決勝で敗退してセンバツ出場権を失い、春は県準優勝、関東大会ベスト8と最低限の成績は残したが、「優勝」という成功体験は得られていない。それでも、岩井は「経験が浅いチームだから」と、選手たちに多くを望まなかった。

「本当はまだ未熟なのに、大人扱いしてしまったところはありましたよね」

　岩井が心情を明かす。

　選手を大人扱いしてしまった。その例として、夏の大会直前に主将を代えたことがあると、指揮官は振り返っている。

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