絶対的な王者相手に失うものはない

　そして同学年の伊藤とは、以前はダブルスで組んで国際舞台でさまざまな活躍をした、気心知れた存在でもある。

　チーム最年長でありオリンピックを2度経験している石川、実績を積み重ねてきた小学生の頃から切磋琢磨してきた伊藤という2人がいて、平野も伸び伸びと力を発揮している。過去2大会にない充実ぶりを感じさせる要因だ。

「（ダブルスで）美宇ちゃんと練習してきたことを出すことができていて、美誠ちゃんも絶対に獲ってくれています。いい流れでチームとして充実したプレーができています」

　と石川は振り返る。

　日本が決勝進出を決めたその後、決勝で戦う相手は、予想通り、中国に決まった。五輪種目採用以来、一度も敗れたことのない強豪に挑戦する舞台がやってきた。

「まず自分を信じること。仲間を信じること。決勝の舞台を楽しむこと」（石川）

　代表が決まってからオリンピックまで、そしてオリンピックが開幕してから、培ったチームワークが、初出場の平野をはじめ、各々の選手の地力を発揮させる土台となってきた。

　絶対的な王者相手に失うものはない。自分たちを信じ、チャレンジャーとして、最後の試合に挑む。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。