しかし、森薗が言うように、水谷は30歳を超えてなお、球さばきが世界トップレベルだ。どんなボールが返ってきたとしてもくらいつく能力がある。

　仕掛けの剣の伊藤と、受けの剣の水谷。

　受けの水谷の存在によって、伊藤は戦闘能力を存分に発揮することが可能になっていた。

「水谷がお膳立てし、伊藤が刺す」

　第3ゲーム以降に戦闘姿勢が明確になると、消極的なミスが減り、失点も攻めた結果のものになっていった。競り合いのなかでも一歩も引かず、3ゲームから5ゲームまでを連取する。

　印象的だったのは、解説の宮崎義仁氏も話していたが、水谷が返球の際に決めに行かず、むしろ相手の返球コースを限定するような球を出し、それによって伊藤が決めるパターンを作ったことだ。

　水谷がお膳立てし、伊藤が素早く居合で相手を刺す――。

　居合抜きの達人は、同郷の先輩の助けを得て、冴えに冴えわたった。

　そしてまた、水谷のアシスト力を引き出したのは伊藤のプレースタイルだった。

　卓球台の近くに陣取り、相手との間合いを詰める伊藤のスタイルに合わせ、中陣での受けを得意としていた水谷も、前陣へと歩を進めた。これはふたりが混合ダブルスを組むようになって、水谷が特に意識していたことだ。

　その姿勢は水谷自身のプレー選択にも影響を及ぼし、勝負どころでのYGサービス、サービス返球時の逆チキータなど、機を見るに敏、時機に合ったプレー選択と反応が目立った。

　さすがに4ゲームを連取とはならなかったものの、勝負がかかった最終ゲームの8点連続奪取は、神がかりとしか言いようがなかった。

　伊藤の剣はさらに鋭さを増し、水谷の攻撃的防御力もパワーアップしていた。間合いと時間を詰めた攻撃的姿勢は、相手の豪快な剣さばきを完璧に封じた。

　まさに、圧倒だった。

©JIJI PRESS

　許昕・劉詩雯組にこんな戦いが出来たのは、準々決勝で断崖絶壁に追い込まれ、そこから奇跡の生還を果たしたからだろう。

　老獪な技を持つドイツペア相手に、最終ゲームで1対7から逆転したのは、ひとえに攻めの姿勢に徹したからだった。波に乗ったふたりは、準決勝でさらに戦闘による経験値を上げ、決勝では剣技を爆発させた。

　中国卓球の強さは、その兵法的な考えにあると私は思ってきたが、水谷・伊藤組は日本の技術で相手の兵法を圧したのだ。

　歴史は一夜にして変わった。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。