［再び夢舞台に］池江璃花子「運命のリスタートを切って」

　スタート前、くちびるを真一文字に引き締めた。集中力を高めて飛び込んだ。ひとたび泳ぎ終えると、仲間を見つめて柔らかな笑み。まばゆいライトに照らされた東京アクアティクスセンターのプールで、池江璃花子が力強く泳いだ。

「'16年リオ五輪のときもそうでしたが、入場した瞬間に『こんなにキラキラしている会場はみたことがない』と思いました。今回もそれと一緒で、またこの舞台で泳げるんだ、素直にうれしい、すごく幸せ、そう思いました」

　7月24日の競泳女子4×100mフリーリレー予選。白血病から奇跡の復帰を果たした池江は、日本チーム（五十嵐千尋、池江璃花子、酒井夏海、大本里佳）の第2泳者として登場。第1泳者の五十嵐からの引き継ぎタイムながらチーム最速の53秒63で第3泳者の酒井につないだ。ただ、最終泳者の大本の追い上げもかなわず、日本は3分36秒20で予選全体の9位。決勝進出はかなわなかった。

「隣といい勝負をしてきていたので、良い流れでつなぎたかった。最後に離されてしまったのが悔しかった。自分の力を10割出せたかと言われたら、10割は出せていなかったと思う。やっぱり最後はきつくて体も動かずにゴールタッチをしました」

　自分に厳しい池江だけに反省が口を突くが、五輪という大舞台から受けた刺激はやはり大きかったようだ。