［師弟で叶えた戴冠］大橋悠依「世界一の歓喜は2つの戦略から」

　左右の手で両目の涙をそっとぬぐった。

「オリンピックチャンピオン」

　東京アクアティクスセンターに場内アナウンスが響くと、大橋悠依の目がみるみる潤んでいった。

「金メダルを獲るなんて思っていなかった。夢みたい。正直、実感がなかったのですが、表彰台に上る前に『オリンピックチャンピオン』と紹介され、うれしさがあふれました」

　7月25日の競泳女子400m個人メドレー決勝を4分32秒08で制した。メインポールには日の丸が揚がっていた。日本競泳陣にとっての今大会メダル1号は、お家芸と言われながら1964年東京五輪ではひとつも獲ることのできなかった金メダルだった。

　前夜の予選を4分35秒71の好タイムで泳ぎ、3位で通過していた。決勝では最初のバタフライを3位で入ると、得意の背泳ぎで順位を上げ、3種目めの平泳ぎでスッと首位へ。最後は自由形を得意とする米国勢を振り切り、真っ先にゴールした。決勝のタイムは予選より3秒63も上げていた。

　レース前は緊張がマックスに達していた。平井伯昌コーチに「緊張してます、緊張しています」と繰り返した。返ってきたのは「緊張していて当たり前。順位もタイムも気にしなくていい。自分のできること全部やれば大丈夫」という言葉。