「僕にとっては勝てなくて悔しいレースだったけど、チェコ（ペレスの愛称）が表彰台のトップに立っているのを見てとてもうれしい。今日の彼は、チームが求めていたことをすべてやってくれていたから。素晴らしいスタートを切り、それから僕たちと同じようにピットストップでルイス（・ハミルトン）の前に出た。彼はレースの大半でルイスからの攻撃に耐えてくれた。彼は本当にいい奴で、表彰台で彼の笑顔、レッドブルでの初勝利が見られたのは純粋にうれしい」

　ペレスの人柄の良さはF1界ではよく知られている。18年に当時、所属していたフォース・インディア（のちのレーシング・ポイント。現在のアストンマーティンの前身）が経営危機に陥ったとき、チームのメンバー数人からの提案を受け、チームを救うために債権者のひとりとして立ち上がり、新しいオーナーを探すための法的手続きにかかわったのは有名な話だ。

　だからこそ、そのチームのシートを昨年限りで追われることになったとき、多くのスタッフが涙した。それでもペレスは最後まで古巣に忠誠を誓い、12月のサヒールGPでは自身初、レーシング・ポイントにとっても初めてとなる優勝を果たした。

苦労人だからこそ紡げる言葉

　今回の優勝でも、彼が発した言葉は感謝と敗者への気遣いにあふれていた。

「この素晴らしいチャンス、このシートを与えてくれたマテシッツ氏に感謝したい。マックス（・フェルスタッペン）は優勝して当然だったから、彼がリタイアしたのはとても残念。再スタートでは、ルイスがロックしてランオフエリアにまっすぐ行くのが見えた。僕たちがどれだけ限界ギリギリで戦っているのか、どれほどすさまじいスピードでレースしているのかがあらためてわかったと思う。ああいったことが起きるととても辛い。僕たちは誰でもミスをしてしまうんだ。ルイスのことを考えると心が痛むよ」

　レースは人生に例えられることがある。今年のアゼルバイジャンGPは、3人のドライバーたちの人生が浮かび上がっていたように思う。