日和佐がサントリーを離れたのは、19年W杯日本代表SH流大の台頭によって、プレー機会が大幅に減ったことが要因だった。

  新天地を模索しているときに、ニュージーランド代表アシスタントコーチとしてW杯2度の優勝に導いた世界の知将、ウェイン・スミス総監督にビデオ通話で口説かれた。まだまだうまくなれる――。

　成長を願って、報徳学園高校を卒業するまで過ごした地元・兵庫へ戻った。トライの数が明らかに増えた。30歳の決断は、間違いではなかった。

生え抜き以外の主将は史上初

　加入3季目の今季、フランカーのトム・フランクリン（ニュージーランド）とともに共同主将を務める。生え抜き以外の日本選手の主将は、V7の名門史上、初めてのことだ。

　日和佐流のキャプテンシーとは何か、と尋ねたことがある。

「あいつに言われたらせなアカン。そう思われるように、姿勢を意識してやっている」

　この答えに、神戸にやってきた頃の言葉を思い出した。チームの練習で気になる点がないか、と聞いた時のことだ。

「膝に手をつく選手が多いように感じる」

　ランニングメニューの後、疲れてその場から動かない。これが攻守切り替えのスピードや、次のプレーへの遅れにつながるのではないか。そんな指摘だった。チーム内の意識を変えようと、日和佐はいつも顔を上げ、休んでいる暇はないよと、仲間の尻を叩き続けた。

　18年度から20試合も無敗を続ける今、膝に手をつく選手はきっといない。いたとしても、自浄作用が働く。

「最初は僕だけが口うるさく言っていたけど、今はお互いが注意しあっている。次、次をがんばろうという感じで。僕は口出しをせずに見守っている感じですね、そこは」

　スミス総監督によるニュージーランド式の展開ラグビーの導入だけでなく、練習中のこうした小さな変化が、神鋼復活のカギになっているようだ。

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