「あれだけ実績のある方なのに、喋りにくいオーラとか全然なくて。なんなら、田中さんからいろんな人に喋りかけますから。本当にすごいですよね」

　春季キャンプで目立ったのが、熱心に若手と話し込む姿だった。身振り手振りを交えて助言を惜しまず、ピッチング予定がない日でさえも、ブルペンに現れて後輩のピッチングを見つめていたという。石井一久監督もまた、今号のインタビューで田中とのコミュニケーションが若手に与える好影響について大きな期待を寄せている。

「選手にとっては彼からもらった言葉には、特別なものを感じると思います。楽天でずっとやってきて24連勝して日本一になり、メジャーにいって、向こうの一流バッターと対戦して、そこから再び楽天に帰ってきた。田中がしっかりした背景を築いてきたことで、彼の言葉にはもう1個、プラスアルファが作用すると思うんです」

　そのうえで、石井監督はこうも語った。

「彼には結果を見せて欲しい」

　すでに3月27日、開幕第2戦での先発が決定している。田中にとっては2013年11月3日、東北に歓喜をもたらした、あの日本シリーズ第7戦以来となる仙台のマウンド。誰よりもチームに勝利をもたらしてきたエースの開幕は、もうすぐそこだ。