事実上の全豪決勝…大坂なおみvsセリーナ　3年前の“大モメ全米”は「もう終わったこと」絶対女王の言葉は本心か？

　ついにこのカードが再び実現する。大坂なおみの準決勝は、＜絶対女王＞セリーナ・ウィリアムズとの1年半ぶりの対決だ。

　幼い頃からの憧れだったセリーナに対する大坂の敬慕は変わらない。

「ネットの向こう側にセリーナがいると萎縮してしまう」

　ランキングの上下が入れ替わろうと、2勝1敗と勝ち越していようと、関係ない。むしろ自分が世界1位のプレッシャーを経験してからは、その地位にトータルで319週も座ったセリーナへの尊敬の念は増した。

「私たちの心は通じ合っているはず」

　2人の対決で誰もが思い出すのが、大坂がグランドスラム初優勝を遂げた2018年全米オープンの決勝戦。テニスの内容そのものよりも、ペナルティ宣告を巡るセリーナの激昂、止まない観客のブーイング、異様なムードの表彰式など、暗く重い出来事が人々の記憶に残っている。

2018年全米オープン決勝後の表彰式©Getty Images

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　セリーナは、「2人の中ではもう終わったことだと思うわ。そして私たちの心は通じ合っているはず」と言い、大坂のことは「すばらしい選手だし、素敵な人よ」と親しみも表した。しかし対戦については特別な感情を一切見せない。「誰が相手でも関係ない。私にとっては準決勝まできたということが何よりも大事で、とてもエキサイティング」と語った。

　本心だろうか。

　2019年のウィンブルドンの決勝で敗れた相手で世界ランク2位のシモナ・ハレプを破ってのベスト4入りが、大いに満足だったことはその通りだろう。しかし、セリーナほどのチャンピオンが次の対戦相手について語るときは本心以上に＜意図＞がありそうで、何を言っても、言わなくてもどこか不気味だ。試合の前から戦いは始まっている。

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