西野の強い意志はそのままプレーにも表れ、1年生の頃から出番を掴んでいった。

　だが、高1の冬に米澤監督からこう言われた。

「セレッソの下部組織から良いFWが入ってくるから、来年はポジションとられるかもしれんぞ」

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　西野は「どんなエグいやつが来るんやろか」と焦りと期待の感情を抱いたと振り返る。

　春、初々しい1年生たちの中でひときわ「エグいやつ」に視線が釘付けになった。それが後にコンビを組むことになる木原だった。

　木原は身体の線は細かったものの、抜群のステップワークを駆使したボールタッチがうまく、西野の目にはターンやドリブルなど前への推進力が高い選手に映った。「自分のプレースタイルに似ている。必ず点を取るポジションにいる印象で、狭いスペースでも3人に囲まれながらターンしてシュートしたり、どんな状況でもゴールを貪欲に狙う。まるで岡崎慎司選手のようだった」とゴール前での嗅覚と集中力に舌を巻いた。

　紅白戦では、あえて木原とチームが分かれるように仕向けていたという。

「（木原に）ライバル心はめちゃくちゃありましたが、励を間近で見たことで、自分に足りないものに気づくことができた。練習での励のプレーを参考にして、時には真似もしていました」

岩崎悠人のスピードに魅了された木原

　一方、木原も西野を尊敬の眼差しで見つめていた。木原が西野を初めて見たのは入学する直前の新人戦決勝。

「抜け出しが凄くうまくて、1対1もうまい。『自分に似ている選手』と思ったのですが、質が僕より高く、シュートのスイングも速くて、強烈。『この人から学べるものも大きいな』と思った」

　木原も西野同様にユース昇格を断って京都橘にやってきた。中学1年生の時にインターハイ京都府予選決勝で2ゴール2アシストと大暴れしていた岩崎悠人（ジェフユナテッド市原・千葉）の突破力とスピードに震え上がった。

「速くてうまい。それでいてキャプテンとして背中でチームを引っ張る姿を見て、一瞬で憧れの存在になりました。僕も岩崎選手のようになるために京都橘に行くと決めました」

抜群のスピードを駆使したドリブルでユース時代から有名だった岩崎悠人　©︎Takahito Ando

　しかし入学してみると、2年生ながら10番を背負いエースを任されている西野がいた。1年生の頃は西野の活躍をピッチの外から見ることが多かったが、「（西野）太陽君は相手の股下にシュートを打つのがうまくて、振りの速さや大臀筋の強さを、シュート練習の時からずっと観察していました」と学び続けた。

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