この試合では昨季と同様にカットインを生かせる右サイドハーフで起用された中村。多彩なフェイントで相手を翻弄するドリブル――17歳の最大の武器を見抜いていたのが、森下仁志監督である。

　家長昭博や堂安ら左利きのドリブラーの系譜にその名を連ねるかに見える中村だが、森下監督の見解は違う。

「仁郎の一番の特長はドリブルのように見えますけど、やっぱり一番はシュートなので。アイツのそこの力を相手の脅威にしたいなと。あんまり練習もできていないので、また後、2カ月半ぐらい一緒に練習をやれば、来年なんかは本当にトップに絡んでいけるんじゃないかなと思います」

見た目はどこにでもいる高校生だが

　中村が今季J3で初ゴールを決めた10月11日のカターレ富山戦後に、来年のトップデビューに太鼓判を押していた指揮官だったが、17歳の成長速度は目利きに長けた森下監督の想像を遥かに上回っていた。

　カターレ富山戦後、本人も「去年よりももっと結果を残して、今年にトップ昇格できるように頑張りたいです」と語った。

　見た目はどこにでもいる普通の高校生だが、まだプロ契約をかわしていない17歳は、飛びきりの意識の高さを持ち合わせている。

1学年下のセレッソ北野に刺激を受けて

　中村を支えるのは危機感にも似た感情である。10月25日に敵地で行われたセレッソ大阪U-23との大阪ダービーは1対1のドローに終わったが、サブメンバーだった中村は拮抗した試合展開でピッチに立てず、タイムアップの笛を聞いていた。

　一方のセレッソ大阪U-23では高校1年生の北野颯太が16歳2カ月12日でクラブ最年少でのJリーグデビューを果たしていた。

「去年に僕がダービーでデビューしてから1年経つのは早いなと思ったし、どんどん年下からも追い上げて来るというのを痛感しました」（中村）

　1つ年下の逸材に刺激を受けた中村は、同時にこうも言い切った。

「自分が一番になりたい。絶対にこれからも年下の選手は出てくると思うんですけど、その選手たちに追いかけられる存在でずっとありたいから」

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