地鳴りのようだった東京ドームの青い熱狂を忘れない

　今季のチームでは日本人野手最年長。若い選手たちのなかで、長かった低迷期や身売り騒動など、ベイスターズの苦しかった時代を知る数少ない存在だ。ガラガラのスタンドから飛ぶ容赦のないヤジに耐えかね、「試合中に耳栓をしていた」というのも実話。主力選手がFAなどで続々と後にしたチームのなかで、戦い続けてきたからこそ見られた景色があった。

「心に残っている試合はたくさんあります。どれか一つを選べと言われても決められないくらい。でも忘れられないのは、初めてクライマックスシリーズ（CS）に出た時のことです」

　11年ぶりにAクラス入りを果たした2016年。3位から挑んだCSで、敵地・東京ドームの左翼スタンドには青い熱狂が地鳴りのように渦巻いていた。もつれ込んだ第3戦で延長11回の死闘を制して、ファイナルステージ進出を決めた。
　
「全然お客さんが入ってなかったときから強くなって、今は満員のハマスタのなかでプレーできる幸せな状況がある。優勝はしたかったですね。それは唯一、悔いが残っている。CSからじゃなく、リーグで日本一になって日本シリーズに出たかった。みんなが悔しい思いをしてきた時から知っているので。優勝したかった……」

16年分の思いを胸に、石川の新たな挑戦が始まる

　週末から始まるプロ野球の頂上決戦の一方で、石川にとっては他球団からのオファーを信じて待つ時間が始まる。

2019年、石川は通算1000安打達成のボードを掲げ、選手やファンに祝福された　(C)Kyodo News

「16年間横浜で、DeNAでやらせてもらえて、弱い時から応援してくれているファンももちろんいましたし、強くなって沢山お客さんがきて、ファンになってくれた方もいる。あんなにたくさんの球場で大声援をもらえることは本当に幸せなこと。一軍に上がったときや、代打で出たとき、大声援をいただいたことは忘れません。横浜での選手生活は終わっちゃいますけど、応援してくれた方たちのためにも、どこかでプレーができるようにこれから頑張っていかないといけない。いい報告ができるように頑張るだけです」

　青い魂を心の中に。感謝とともに石川は一歩を踏み出す。