「陸上人生で一番楽しい期間かもしれない」

　そして迎えた今季初戦（8月1日）、北麓スプリントで桐生はレース2本目となる決勝でいきなり10秒04の好タイムを叩き出した。

　スタートの前傾姿勢からトップスピードに乗るまでの体の動きが滑らかで、一段の進化を伺わせる内容だったが、本人は「0台はもう何度も出しているので求めていない」と素っ気ない。むしろ「トップスピードがもう少し出ていたらベストを出せた」と悔しさすらにじませた。

　悔しさの裏側にあるのは、確かな手応えだろう。春先、桐生はこんなことも話していた。

「前までは世界選手権とか大きな舞台だと緊張しないようにとか色々考えていたんですけど、この前の世界選手権は適度に緊張もして、自分に期待してワクワクしている気持ちもあった。

　それはケガなく練習が積めたからでもあるし、たとえガトリンやパウエル選手が隣のレーンにいても、またいるわと思えるようになったのも大きい。陸上が自分の仕事になって、やらない（逃げる）選択肢がなくなったのはデカイと思う」

　そして、こうも言う。

「振り返ると、リオ五輪から東京までの3年半が陸上人生で一番楽しい期間かもしれないです。これだけ陸上に陽が当たって、世間が注目してくれることってないですから。プレッシャーには思わないですよ。楽しんでますね、今の状況を」

今季第2戦はセイコーゴールデングランプリ。

　心身ともに充実した状態で迎える今季第2戦は、今月23日開催のセイコーゴールデングランプリになる予定だ。

　東京五輪のメインスタジアムになる新国立競技場で行われる初の陸上イベントで、小池祐貴、山縣亮太、多田修平、ケンブリッジ飛鳥ら国内のライバルが一堂に会す。そこでもし9秒97を破る日本新記録が誕生すれば、そのインパクトは新聞一面級だろう。

　コロナ禍で立ちこめる暗雲を振り払うような快走を、日本の韋駄天たちに期待したい。