高校選びを後悔しかけたことも。

　城戸口の思惑通り、高2の終わり頃から石田は再び快進撃を始めた。石田が、自分自身へのプレッシャーから解放されたのもこの頃だったという。

「ここでは言いづらいんですけど、この決断（東農大二高への進学）が本当に正しかったのか……。正直、間違っていたんじゃないかと思ったこともありました」

　この取材はインターネットを使ってリモートで行なわれ、城戸口も同席していた。石田は隣に座る城戸口の様子をちらりと窺いつつ、そんな言葉を口にした。こんなことを恩師の前で言えるのも、確かな信頼関係を築けている証拠だろう。

「自分も諦めずにやってこられたし、先生もずっと支えてくださって、自分が納得できる結果をようやく残すことができた。3年目にして間違いではなかったことに気付けました」

　恩師との信頼関係を基盤にしたことで勝負強さを取り戻した石田は、今年1月の全国都道府県駅伝では5区で区間2位ながら、区間記録にあと2秒と迫り15人抜きの活躍。2月の日本選手権クロスカントリーではU20男子8kmで圧勝を収めた。

インターハイ中止をプラスに変える。

　そして、昨年悔しい思いを味わったインターハイでの雪辱を誓って、高校ラストイヤーに臨むはずだった。しかし――。

　新型コロナウイルス感染拡大の影響により、目標としていた大会の中止が次々と決まった。

「高校記録と同じくらい、インターハイは大きな目標でした。なので、中止が決まって、走る意欲が湧かない日が続いてしまって。先生や家族、いろんな人から励ましの言葉をもらったんですけど、正直、素直に受け入れられない時もありました」

　そんな時に“インターハイがなくなったからこそ、できることがあるんじゃないか”と城戸口と話し合った。そこで高校記録を狙うこと、12月に延期が決まった日本選手権に挑戦することを新たな目標に立てたことで、石田のモチベーションも少しずつ上がっていったという。

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