花巻東野球部と1週間の合同練習。

　昨年12月には花巻東高校の野球部2年生（現3年生）20人が姉妹都市交流の一環でホットスプリングス市を訪れ、レイクサイド高校野球部と1週間にわたって練習をしたり、授業を受けるなど交流を行った。

　日米の野球少年たちは、言葉の壁をボール1つで乗り越えた。

　花巻東の生徒たちはレイクサイドからリーダーシップや闊達さ、パワーやバッティングを、レイクサイドの生徒たちは花巻東から野球に対する姿勢、日常生活での感謝の気持ち、守備などを学んだ。最後の日には、花巻東は甲子園出場、レイクサイドは州大会出場を誓い、再会を約束して帰路についた。

　アーカンソー州は197の高校が登録している野球激戦区。同校は近隣の8校から構成される5Aサウスリーグに所属し、彼らは3月頭から4月末までの間にリーグ戦を行い、上位4校が5Aの州大会トーナメントに進出できる仕組みで、レイクサイドは昨年19勝9敗で州大会トーナメントでファイナル8に進出した。

　今年の目標ももちろん「州大会出場」だった。

6試合でリーグが中断。

「みんな一所懸命練習していたし、チームとしてまとまって雰囲気も良かった。今年も州大会にいける自信はあった。首位で行けたと思う」と捕手のベン・マルドゥーンは力説する。

　強豪ブライアント校との初戦、ベイツが完全試合を達成し、15－0で圧勝。幸先のいいスタートを切った。その後、接戦で惜しくも破れた試合もあったが、6試合を終えて4勝2敗。

　そんな状況下でリーグは中断。生徒たちはオンラインで授業を受けながら、ハーディン監督から配られた自宅できるトレーニングメニューをこなした。

　新型コロナウィルスが沈静化したら、また野球ができる。その日のためにしっかり体作りをしよう。

　チームはZoomでのミーティングやSNSでコミュニケーションをとり、士気を落とさないように努力を続けた。

　また皆で野球ができると信じていた。

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