「団体戦の秘密兵器」

　福岡の名が世に知られたのは22歳の春だった。ドイツ・ブレーメンでの世界卓球。

　国際大会で初めて繰り出した王子サーブは名だたる名手たちを翻弄した。見たことのない回転量と変化に触ることすらできない選手もいた。1つの失格負けを除いて全勝し、団体銅メダルを獲得した。

「ひたすら相手にやりにくいと思わせて勝つ。それが私のスタイルでした」

　邪道が異質という武器になった瞬間だった。相手が福岡のサーブにようやくついてこられるようになったときにはゲームが終わっている。国内でのタイトルはなかったが、海外での勝率は群を抜いていた。そういう点で福岡は「オリンピック団体戦の秘密兵器」と呼ばれるようになっていった。

　いつしか自分の前にあった無数の序列を飛び越えていた。そして北京五輪の4カ月前、熾烈な選考レースを制し、福原、平野に次ぐ3番目の五輪切符を手にした。

「あれは忘れもしない3月8日でした。私がオリンピックに出られるなんて誰も考えていなかった。だから私の中ではもう出られた時点で金メダルだったんです」

最後の1ポイントの直前、弱さが。

　メダルをかけた韓国戦の前夜、福岡が考えていたのはそのことだった。あのときオリンピックは自分だけのものだった。誰が信じてくれなくても、突っ走ってきた。

「それがオリンピックにきて、メダルを背負った途端に息が詰まって、深呼吸もできずにプレーしているようでした。私は愛ちゃんにもさやかちゃんにも一度も勝ったことがなかったので引け目もあって、私が足を引っ張っていると……。途中からは遠くから2人を眺めているような感覚でした」

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「早く日本が負ければいいのに」卓球・福岡春菜の“団体戦4位”というトラウマと4年後の“福原愛ちゃんのひと言”《連載「オリンピック4位という人生」2008年北京》