「自信を持ってプロに送り出せる学生」

「いちばんの魅力は、やっぱりあのストレートですね。いい時は、ブルペンで捕手の後ろから見ていても怖いぐらい。体は決して大きくないんですけど、体全体を使って、リリースの一瞬に全身の力を瞬発させる感覚を持ってますね。そうでなきゃ、あれだけゆったりと軽く投げているようで、びっくりするほどビューン！　と来るようなストレートは投げられない。

　アベレージ140キロ前半でも、打者が150キロに振り遅れたみたいな空振りで三振しますから、相当速く感じてるんでしょう」

　以前はバラつき気味だった球筋も、すっかり安定してきたという。

「チェンジアップ、スライダーにカーブ……それにカットですか。どのボールでもカウントがとれるようになって、ワンランク上がったと思います。もともとマウンド度胸とか向かっていく勝負根性は十分あります。

　私としては、自信を持ってプロに送り出せる学生なんですが、それだけに実戦で証明できる場がね……早く野球がしたいですね」

野手にもソフトバンク上林クラスの素質が。

　仁藤監督が今季にかける思いには、打線にも確信を持てる主軸が育ってきた手応えも影響している。

　齋田海斗中堅手（180cm77kg・右左・仙台育英高）は2年時からクリーンアップに抜擢されていた。

「高校時代から走攻守の能力バランスのとれた選手でね、肩も強いし、足も速い。盗塁、走塁のカンもよくて、体ができてきたら先輩の上林誠知（ソフトバンク）クラスになってもおかしくない……それぐらいの素質を感じてました」

　当時60キロちょっとだった細身の体も、すでに15キロほどスケールアップ。芯で捉えればスタンドインの“怖さ”も備えてきたという。

「ウチは代々、なりふり構わず泥くさく……みたいな選手が多いんですが、齋田は珍しく、スマートに野球をするタイプじゃないかと思います。頭のいい子なんで、練習方法にしても、その必要性とか合理性に納得して取り組みたいんですね。

　そうやって目標設定したら、とことん努力する。何がなんでもプロで活躍するっていう強烈な思いを持ってるヤツです」

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