幻のセンバツ出場校監督が挙げた
「最も印象に残る教え子」は誰だ？

　電話口の向こうで、明石商・狭間善徳監督の声がほんの少し渋くなった。

「一番ですか……1人に絞ったほうが良いですか？」

　コロナ禍に呑み込まれ、中止となってしまった第92回のセンバツ甲子園。その出場予定校を対象とした取材に、昨年春夏4強の名将は気さくに応じてくれた。饒舌だった話に重さが漂ったのは、「これまでの教え子で一番印象に残っているピッチャーは誰ですか？」という質問を投げかけたときだ。

　答えが絞れないのも当然だろう。世間にとっての甲子園は毎年訪れるイベントかもしれないが、選手や監督にとってその年、そのチームは一度きり。そんなかけがえのない1年1年を見つめてきた監督には、どの選手に対しても深い思い入れがある。

　結局、狭間監督は松本航（西武）らに触れた上で、吉高壮（日体大）の名前を挙げてくれた。初出場だった2016年のセンバツで、全29.2回を1人で投げぬき4失点。ベスト8へと導いた右腕は170cmと小柄ではあったが、「ピュっと生きた球を投げていた。負けん気もあって、とにかく勝ちやすい」投手だったと言う。

「一番印象に残る投手の教え子は？」

　発売中のNumber1002号の野球特集「今だからできること」では、センバツに出場予定だった高校に「投手」に関するアンケート取材をお願いした。

「今回のセンバツでは、初めて『500球／週』の投球制限が適用されるはずだったが、どう対応しようと考えていたか？」

「高校生投手の育成方針は？」

　こういった質問をぶつけ、紙面で紹介をしている。そんなななかで、未だ開催の見えない夏に向けて準備を続ける名将たちに「一番印象に残っている投手の教え子は誰か？」も問うた。その回答の中から、ここでいくつか紹介したい。

【次ページ】　やはり“勝てる投手”の印象が強い。