大学1年18歳の佐藤が一躍注目を集める。

　大学1年で18歳の佐藤は、1月26日、北島康介杯で渡辺らを退け、優勝を果たす。

　しかもこの時期にもかかわらず、世界上位もうかがうことができる200m2分7秒58のタイムだ。一躍、注目を集めることになった。

　このように、特に200mは、激戦の様相を呈している。

　それぞれに、東京五輪にかける思いもある。

日本のお家芸で負けるわけにはいかない。

　渡辺は昨年の世界選手権に、金メダルを目標に臨んでいた。

　レースプラン通りの泳ぎを実行し、タイムも自身が保持していた世界記録に近い2分6秒73の好タイム。しかし、海外の2選手はより速かった。優勝したアントン・チュプコフ（ロシア）には、世界記録を塗り替えられた。

　確実に成長した手ごたえはあっただけに、目標に届かなかったことの悔しさはなおさらだった。

「（2017年の世界選手権銅メダルと）また同じ場所に立っているのは、すごく、すごく悔しかったです」

　だからこそ誓い、進んできた。

「東京オリンピックでは、日本のお家芸の200m平泳ぎで負けるわけにはいかないと強く感じています」

　小関にとっては、リオは苦さを残す舞台だった。

　100mに続く2種目めの200mは途中まで、世界記録を上回る積極的な泳ぎを見せ、150mまでトップを進む。だが残り50mでペースダウン、メダルを逃すことになった。

「うーん」

　レース後、長い沈黙が続いた。ようやく出たのは「何て言えばいいですかね」だった。

【次ページ】　積年の思いとともに、東京五輪を見据える。