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＜名門大学の原点を訪ねて＞
2009年東洋大学
「ルーキー柏原と胴上げなき初優勝」
posted2019/12/21 15:00
佐藤尚（中央）は今年3月にコーチ退任後も東洋大のサポートにあたる。MGCへの出場も果たした山本浩之（右）はコニカミノルタで、大西一輝（左）はカネボウで、ともに現役を続けている。
text by
小堀隆司Takashi Kohori
photograph by
Hideki Sugiyama
2代目・山の神がその名を一躍轟かせた第85回大会で、鉄紺軍団は初出場以来77年目にして初優勝を果たした。悲願達成の裏には、出場すら危ぶまれたチームを立て直した4年生の存在と、監督代行の大胆な采配があった。（Number992号掲載）
あのOKはどちらの意味だったのか。
佐藤尚（ひさし）は今もそれを考えあぐねている。
「柏原、ちょっと早いぞ」
当時、東洋大の監督代行を務めていた佐藤が1年生ランナーの柏原竜二に慌てて声をかけたのは、選手の後方につける運営管理車が箱根湯本を過ぎた頃だった。往路5区の5km付近に配置していたスタッフから「予定よりも約45秒早い」と報告を受け、それを柏原に伝えたのだ。
「そしたら、オッケーと、振り向きもせずに右手を挙げるわけですよ。僕にはそれが分かった（ペースを落とします）という意味なのか、それとも行けますという意味なのか、正直分からなかった」
監督代行であるから選手の個性を知らなかったわけではない。そもそも柏原を東洋大にスカウトしたのは佐藤だった。入学後も一緒に練習メニューを組み、この日の上りに賭けてきた。快調に飛ばす柏原の背中を見ているうち、思わぬ言葉が口をつく。
「よし、行こう。前を追うぞ！」
2009年の箱根駅伝は、新「山の神」が誕生した大会として駅伝ファンに記憶されている。ルーキーの柏原が今井正人の記録を47秒更新する驚異の区間新記録を打ち立て、8人抜きの力走で東洋大を往路優勝に導いたのだ。だがこの年、東洋大が出場辞退の危機にあったことを、はたしてどれほどの人が憶えているだろう。
