10年目の戦力外に「おめでとう」。
広島・庄司隼人からの電話と記憶。

　その男から電話がかかってきたのは、朝の9時をまわったところだった。

「ご無沙汰しております。庄司です」

　携帯電話の画面に出たのが、「電話番号」だけだったので、どちらの庄司さんなのか、パッとはわからなかった。

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「あ、カープの庄司です。しばらくです」

　広島東洋カープ・内野手・庄司隼人。

　2009年・夏の甲子園に母校・常葉橘高を初出場させて、旭川大高を相手に6安打完封。さらに、明豊高（大分）・今宮健太（現・ソフトバンク）とも互角の投げ合いを演じて、その秋のドラフト4位で広島に入団。

　プロでは内野手に専念し、今年でプロ生活10年目にさしかかっていた。

「安倍さん、きのう、残念ながら戦力外になりました」

　彼のことは、高校時代にその全力投球を受け、話を聞いて野球雑誌の記事にして、それ以来ずっと気にかけていた。

　カープの日南キャンプに行けば、二軍の東光寺球場にまわって、必ず様子を見にいった。

　練習中だから、交わす言葉もわずかな立ち話だけだったが、お互い、うれしい「再会」には違いなかった。

「10年目にして、初の一軍キャンプですよー！」

　いつのキャンプのことだったか、私の「流しのブルペンキャッチャー」を知っていてくださるコーチの方がいて、

「庄司、お前、安倍さんに受けてもらったのか！　わるい！　そんなすごい選手だと思ってなかったわ！」

　冗談半分に、声をかけられた時の彼の笑顔が忘れられない。

　しかし、それよりも、今年の日南キャンプだ。

「10年目にして、初の一軍キャンプですよー！」

　会うなり、そう叫んだ彼の笑顔は、その時以上の会心の輝きだった。

　広島東洋カープ内野手・庄司隼人が立っていたのは、「天福球場」のほうだった。

　菊池涼介や田中広輔と同じ“地面”でノックボールを追いかける「背番号52」が、誇らしげに見えた。

【次ページ】　開幕の一軍に庄司の名前はなく……。