「森さんを悩ませずに打席へ」

　キャッチャーの森任せではいけないと今井が考える理由はもう1つある。

「森さんはキャッチャーだけじゃなくて、打つほうもチームの主力です。首位打者争いをするくらいのバッターだから、一打席一打席を大事にしている。だから少しでもリードで森さんを悩ませずに、打席に集中してほしいと思います」

　結果、今井はレギュラーシーズン22試合に先発し、チームトップとなる12試合でクオリティスタートを記録した。勝利数こそ目標に届かなかったものの、シーズン終盤の1試合も負けられない緊張感の中、先発投手としての役割をしっかりと果たした。

　クライマックスシリーズ・ファイナルステージでは第2戦での登板がささやかれている。第1戦は今年、外国人投手としての登板11連勝というタイ記録を打ち立てた、現時点ではライオンズで最も信頼を寄せられるザック・ニールだ。

　当然、重圧のかかる登板となる。

「こういう大事な試合で投げさせていただけることに感謝します」

　2019年シーズンの集大成を見せる登板となるか。そのピッチングに注目したい。