“求められる存在”として輝く。

　青山道雄ヘッドコーチもそれを認めている。

「ユーティリティープレーヤーとして守備はもちろん、打順もいろんなところで打ってくれました。チームの穴を埋めてくれる仕事をよくしてくれたといった印象です。とくに対左投手における中井の存在は評価できますし、ベンチに彼のような選手がひとりいるだけで、我われとしては本当に助かるんです。チームメイトともうまくやっているようですし、うちのチームの一員としてなくてはならない選手ですね」

　シーズン中の登録抹消は1回。ただ10日間で戻ってきているので、ほとんど一軍に同行していたといっていい。一度はプロ野球選手の道を断たれた中井ではあるが、今では“求められる存在”として輝きを取り戻した。

「もっと打ちたかった」

　中井本人はがらりと環境が変わったこの1年を次のように振り返った。

「ジャイアンツをクビになった1年前の状況を考えれば、このチームに加入させてもらって本当に良かったなって思っています。チャンスを与えてもらったし、チームにもずっと同行できた。複数のポジションや右打者として自分の役割をこなしていくなか、正直どこまで助けになれたかわからないんですが、戦力としてベンチに残しておこうと見てもらえたのは、選手として本当に幸せなことですよね」

　噛みしめるように中井は語る。しかし現状に甘えることはない。

「けど数字を見れば満足できるものではないし、もっとやりたかったし、もっと打ちたかった。これだけ試合に出させてもらって打点（6点）という部分ではちょっと寂しいですよね。そこは今後の課題になりますね」

　一方で、印象的だったのが中井の打席においての振る舞いだ。シーズンを通して構えは安定し、好不調の波はあまり感じられなかった。守備もしかり、若い選手が多いチームにあって中井の安定感は爆発力こそないが、チームに落ち着きを与えていたように思える。

【次ページ】　なにをすべきか自分で考える。