冷たい北風の中、乙女たちは疲れを知らずに走り続けていた。

　3月10日、福島県いわき市の新舞子フットボール場で行われていたのは、女子セブンズ日本代表候補のセレクション合宿。地元の男子高校生相手の実戦練習では、男子の当たりにはねとばされても、すぐに起き上がって次のサポートに走り、相手が揃う前にボールを動かす。

「走れコラァ！ 負けてんぞ！」

　教え子達にゲキを飛ばした男子高校生のコーチが、あきれ気味につぶやく。

「あのフィットネスはすごいね」

　昨年のリオ五輪。サクラセブンズこと女子日本代表は、わずか1勝しただけの10位に終わり、ワールドシリーズからも降格。五輪後は影を潜めていたが……実は、ひそかに鍛錬を続けていた。