20歳の大学生が勝利に貢献した。

　果たして、齋藤の人生は変わったのか。

　齋藤は後半6分から途中出場。すると類い稀なフィットネスとパスワークで攻撃を牽引。後半9分にはFL大戸裕矢のトライをアシストした。

　そして後半ロスタイム、献身的なサポートでラストパスを受け、ゴール下に笑顔で勝ち越しトライ。

　人生が変わったかは分からない。ただ20歳の大学生が、34－27の勝利に貢献したことは明らかだった。

　手の届かない場所にあると思っていた、桜のジャージー。でも自分の今後の成長次第では、もしかしたら――。

サントリーの練習参加で得たもの。

　しかし遠征で手にした自信は、帰国後、良い意味で打ち砕かれるのだった。

「ちょっと自信がついて遠征から帰ってきて、4月の終わりくらいからサントリーに合流しました。そこで『ほんと自分、下手だな』と思って」

　齋藤は4月下旬から7月初旬まで、練習生としてトップリーグ2連覇王者・サントリーのトレーニングに加わっていた。

「サントリーの練習ではミスばかりでダメだったんですけど、『まだ成長できるんだな』とポジティブな気持ちになりました」

　刺激的だった。質問に丁寧に答えてくれる日本代表スクラムハーフ・流大に感銘を受け、スタンドオフの田村煕などから、技術的な視点をたくさん学んだ。

　なにより、王者ながら挑戦者のマインドを持ち、ピッチ内外で全力を出そうとするチームの雰囲気に魅了された。

「サントリーで活動させてもらったことで、メンタル面、技術面でも、いろんなことを学びました」

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