センバツの東海大相模に漂う予感。
エース・斎藤礼二はやはり格が違う。

　根尾昂内野手、藤原恭大外野手をはじめとするドラフト候補5人衆とも、6人衆ともいわれる大阪桐蔭高が頭一つ、二つリードと評される「第90回センバツ高校野球」だが、その勢いを阻止できる力量を持ったチームの存在も興味深い。

　東海大相模高（神奈川）は、昨秋の関東大会で、準決勝で中央学院高（千葉）に2－3で惜敗したものの、ベスト4に進出して、「センバツ切符」を手にした。

　この関東大会で、東海大相模高のマウンドを守ったのは、野口裕斗投手（2年・168cm65kg・左投左打）をはじめとする控え投手陣。エース・斎藤礼二（3年・173cm64kg・右投左打）は、神奈川県大会の決勝戦で右手に死球を受け骨折。関東大会では1球も投げられずに終わっていた。

　エース抜きの関東大会ベスト4。

　つまり、「余裕残し」でセンバツ出場権を握った東海大相模だ。ここに今春、エース･斎藤礼二の復活が加われば、間違いなく出場校トップクラスのチーム力になるはずだ。

エースがマウンドに上がるだけで。

　練習試合解禁直後、山梨学院高との一戦に足を運んでみた。

　東海大相模伝統の強打線の威力は、昨秋の県大会、関東大会で目の当たりにしている。注目は、もちろん「エースの復調具合」だ。

　8回からリリーフのマウンドに上がった斎藤礼二。

　そう思って見るせいもあるかもしれないが、エースがマウンドに上がると、どうしてバックを守る内野手、外野手たちの動きが急にイキイキとしてくるのだろうか。

　サードへ、ショートへとボールを転がす一塁手の足が弾んでいるし、返球するショート、セカンドの軽やかな身のこなしはなんなんだ。人の気持ちとは、おもしろいものだ。

　そしてエースの投球練習とは、どうしてこうもリズミカルなのか。ボールをセットする、踏み込む、腕を振る、返球を捕手から受ける。このテンポが、見ていて実にここちよい。

【次ページ】　半年ぶりの実戦で、打者を呑んでいる。