21世紀枠が示した高校野球の多様性。
私立の強豪だけが野球ではないのだ。

　大会4日目となった26日、21世紀枠で選ばれた3チームが戦いを終えた。

　24日に由利工（秋田）が日大三（東京）に0－5、膳所（滋賀）が日本航空石川に0－10でそれぞれ完封負けを喫し、この日、伊万里（佐賀）が大阪桐蔭に2－14で大敗。21世紀枠で選ばれた3校は、2年連続で0勝に終わった。

　伊万里－大阪桐蔭戦、0－14で迎えた8回表、レフトオーバーのタイムリー安打で3チーム中、最初の1点を刻んだ伊万里の末吉竜也はこう胸を張る。

「21世紀枠はそれまで1点も取れてなかったので、自分たちは絶対に1点取ろうと話していた。最後まであきらめない野球を見せられたことは自信になった」

　昨年も3チームのうち、不来方が3－12、多治見が0－21と大敗。あまりに実力差があり、打球スピードの違い等を考えると危険ではないかとさえ思えた。

　もちろん21世紀枠は、単純に「勝てるチーム」を選んでいるわけではない。とはいえ、21世紀枠の存在意義が、改めて問われる結果となった。

膳所のデータに基づく大胆な守備戦術。

　0－10と、点数上は完敗に終わった膳所の上品充朗監督は、こう胸の内を明かす。

「正直、怖いんです。こうして選んでいただいたのに、ゲームを壊してしまって、この枠自体がどうなのかと言われることが。でも選手には、大敗したとしても選んだ理由を出そうと。2ケタ失点で終わりましたけど、評価してもらったものは出せたと思います」

　膳所の売りは、相手打者のデータ分析による、野手の大胆なポジショニングだった。序盤3イニングスはそれが奏功し、0点に抑えた。日本航空石川の中村隆監督も、こう舌を巻いた。

「10試合ぐらいのデータを集計したと聞いたのですが、それだけでもここまで正確にわかるのかと。驚きましたね」

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