「試される1年になると思います」

　山田監督は、この九州でのサニックス杯の期間中に彼を使い続け、点が獲れなくても代えることはなかった。

　榎本と対戦したチームの選手や監督は口を揃えて、「榎本は凄かった」と口にする。あるプロ注目のCBは「身体が強くて競り合いで負けてしまうし、スピードもあるのでスペースを与えるとあっという間に動かれてしまう。本当に迫力があって厄介だった」と舌を巻いていた。それだけ圧倒的な力を彼は持っているわけだ。

「試される1年になると思います。僕は勝負となれば絶対に負けたくない方なのですが……一方でダメなところもあって、それは時々ダラダラしたプレーをやってしまうこと。サッカーだったらディフェンスをさぼってしまって、去年は（田部井）涼さんに凄く言われたし、今年は（新チームのキャプテンである若月）輝にも言われるので、そこは自覚を持ってやりたいと思っています」

　4月から開幕するプリンスリーグ関東、そしてインターハイ、高校選手権と彼の活躍が必要とされる舞台は沢山ある。いつまでも1月の優勝、決勝ゴールの余韻になど浸ってはいられないのである。

「選手権決勝弾男」から卒業できるか？

　もし来年の高校選手権が終わっても、未だに「選手権決勝弾男」と言われていたとしたら……この1年間であの強烈なイメージが抜けないまま残っていることになり、即ち榎本が「あの時のゴールから成長していない」ということになる。それは彼も重々承知だ。

「去年まではずっと先が見えない中でがむしゃらにやって結果が出た。今年は先を見ながらサッカーに打ち込むことで、昨年とは違う景色が見えるんじゃないかと楽しみではあります」

　不安だけでなく、未知なる自分にも大きな期待感を抱き、プロ注目の長身ストライカー・榎本樹にとって覚悟の1年が始まった。