ホーリックスは「見栄えのしない牝馬」だった。

「そもそも、天皇賞で負けたから……」

　瀬戸口はいまでも悔しそうに言う。

　オールカマーと毎日王冠を連勝して臨んだ天皇賞・秋ではインコースを進んだ結果、直線で前が詰まって、先行したスーパークリークに首差届かなかった。この敗戦で、オーナーは「もう一回、マイルチャンピオンを使ってくれ」と言ってきた。

「こんなこと言っていいかどうかわからないが、リースだったからな」

　当時の新聞報道によれば、新旧の馬主間で1年間3億円というリース契約が結ばれていた。そうした事情もあってオグリキャップはマイルCSからジャパンカップという“連闘”を強いられることになった。冒頭の評論家をはじめ「オグリ陣営」に批判の目を向けていた人は多かった。

　いろんな面で騒々しかったあの日の東京競馬場で、ジャパンカップに出る外国馬を観察していた瀬戸口は「この馬にだけは負けないな」と思った馬が1頭いたと言う。ニュージーランドのホーリックスだった。

「見栄えのしない牝馬でね。この馬にだけは負けないなと思っていたら、その馬に負けちゃった」

アメリカのようなスピード競馬になっていた。

　レースは思わぬ展開となった。

　大方の予想はアメリカのGI3勝馬ホークスターが逃げるだろうということだった。来日直前には芝12ハロン（2400m）2分22秒8の世界レコードを樹立していた。ところが、その快速馬を制してイギリスのイブンベイが先頭に立った。ドイツのGIオイロパ賞など4連勝中の馬だ。3番手にホーリックス、1、2番人気のスーパークリークとオグリキャップが並ぶようにして4、5番手を進み、そのうしろに凱旋門賞馬キャロルハウス（イギリス）と、有力馬が前にポジションをとった。

　フジテレビで実況していた大川和彦は1、2コーナーを回る馬群を双眼鏡で追っていた。向こう正面の直線でペースが落ち着いたときに先頭から後方の馬まで追い、ポジションを確認するのが通常の東京2400mの実況パターンだったが、この日はペースが落ち着くどころかずっと速い流れがつづいていた。しかも有力馬が前に集まり、アメリカの競馬のような、力任せのスピード競馬になっていた。

【次ページ】　「オグリ来た！　オグリ来た！」と大川の声が。