J1昇格が決まると伴侶に「1年間、ありがとう」。

　山田が左ヒザ前十字じん帯を損傷してリハビリに励んでいた2012年に結婚。その後もケガに悩む姿を隣でずっと見てきたパートナーの思いは切実だ。

　J1昇格が決まったときに、山田は良き伴侶に「1年間、ありがとう」とあらためて感謝の気持ちを伝えた。

「直輝は大人になった。奥さん、子ども、家族に感謝しないといけない」

　湘南のチョウ・キジェ監督は体だけでなく、中身の変化にも目を向けていた。人として、フットボーラーとして幅を広げたという。

「今季はチームを引っ張っていく責任を背負い、それを若手にも背中で見せていた」

チョウ監督の薫陶を受けてサッカー観も変わった。

　期待が大きかった分、山田は監督から厳しく叱責もされた。「本当に怖くて（笑）。高校の先生みたい」と言いながらも、指揮官への信頼は揺らがない。浦和レッズから期限付き移籍で湘南へ来て3年目。「ここでサッカーをすれば、成長できる」と留まり続けた。

　監督の影響は大きく、サッカー観まで変わった。昔はバルセロナ、アーセナルの華麗なパスワークに惹かれていたが、いまはドルトムントやアトレティコ・マドリーの縦に速く、激しくプレスを掛け続けるスタイルに魅力を感じている。「あのスピード感がいい」としみじみ語る。

　湘南をけん引し、この1シーズンで揺るぎない自信を手にした。2シャドーの一角で攻撃のリズムをつくり、得意のワンタッチプレーで局面を打開。球際の強さが増し、プレスのタイミングなどもツボを押さえている。

「状況に応じ、勝つために自分が何をすべきかが分かった。チームのために走れるようになったのは、以前の僕とは違うところ」

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