ロシアはあきらめてないし、カタールも狙う。

　それでも、おごりはない。4ゴール（39節時点）という数字には納得しておらず、得点力アップの課題を見詰めている。いまも目標はブレていない。日本代表としてワールドカップに出ること――。

「チャンスは32歳までだと思う。ロシアは、まだあきらめていない。当然、次のカタールも狙っている。言葉にするのは自由なんでね（笑）」

　来季はJ1で生まれ変わった山田直輝を存分にアピールするつもりだ。今季限りで湘南とのレンタル期間は終了し、浦和との契約も満了。シーズン中にもJ1クラブが獲得に動くなど、興味を示すチームは少なくない。

「ワールドカップでプレーできる可能性が少しでも高いところでプレーしたい。そこに重きを置いている。（いまの）代表でやれないとは思わない」

　苦難を乗り越えてきた男の顔に焦りは見えない。ニヤリと口元を緩める表情は自信に満ちていた。